En la Iglesia Católica pedir perdón por los pecados y reparar por ellos es importante. De la misma manera, hacer pequeñas renuncias ha formado siempre de la tradición de la Iglesia. Una de estas renuncias ha sido el abstenerse de comer carne todos los viernes del año.
Uno de los 5 mandamientos de la Iglesia (no confundir con los 10 mandamientos) es "Ayunar y abstenerse de comer carne cuando lo manda la Iglesia". Y la Iglesia establece algunos días en los que cumplir este precepto. Son bien conocidos por todos los católicos los días de Viernes Santo y Miércoles de Ceniza, en los que se realiza ayuno y abstinencia. En algunos países también se tiene la costumbre de no comer carne los viernes de Cuaresma. Lo que quizá es más desconocido para el público general es la prohibición de comer carne todos los viernes del año, o la sustitución de esta costumbre, según la libre voluntad de los fieles, por cualquiera de las siguientes prácticas recomendadas por la Iglesia: por la lectura de la Biblia, por una obra de misericordia, obras de piedad (participación en la Santa Misa, rezo del rosario, etc.) y mortificaciones.
1249 Todos los fieles, cada uno a su modo, están obligados por ley divina a hacer penitencia. Sin embargo, para que todos se unan en alguna práctica común de penitencia, se han fijado unos días penitenciales, en los que se dediquen los fieles de manera especial a la oración, realicen obras de piedad y de caridad y se nieguen a sí mismos, cumpliendo con mayor fidelidad sus propias obligaciones y, sobre todo, observando el ayuno y la abstinencia, a tenor de los cánones que siguen.
1250 En la Iglesia universal, son días y tiempos penitenciales todos los viernes del año y el tiempo de cuaresma.
1251 Todos los viernes, a no ser que coincidan con una solemnidad, debe guardarse la abstinencia de carne, o de otro alimento que haya determinado la Conferencia Episcopal; ayuno y abstinencia se guardarán el miércoles de Ceniza y el Viernes Santo.
1252 La ley de la abstinencia obliga a los que han cumplido catorce años; la del ayuno, a todos los mayores de edad, hasta que hayan cumplido cincuenta y nueve años. Cuiden sin embargo los pastores de almas y los padres de que también se formen en un auténtico espíritu de penitencia quienes, por no haber alcanzado la edad, no están obligados al ayuno o a la abstinencia.
1253 La Conferencia Episcopal puede determinar con más detalle el modo de observar el ayuno y la abstinencia, así como sustituirlos en todo o en parte por otras formas de penitencia, sobre todo por obras de caridad y prácticas de piedad.
No hay obligación de guardar abstinencia los días que coinciden con solemnidad. La solemnidad es un grado de las celebraciones litúrgicas. En el calendario universal de la Iglesia de rito latino, suele haber dos solemnidades que caen en Cuaresma: San José (19 de marzo) y la Anunciación (25 de marzo). Si un año uno de estos dos días cae en viernes, ese día no hay obligación de guardar la abstinencia de comer carne u otro alimento indicado por la Conferencia Episcopal. Puede haber otros días incluidos en los calendarios particulares que sean solemnidad, como las fiestas locales muy importantes. Se puede consultar en el Calendario Litúrgico que suelen editar las Conferencias Episcopales el grado litúrgico de una celebración. Si una persona particular tiene duda del grado litúrgico de una celebración local, se recomienda que se dirija a su parroquia.
De una manera general, la carne que se puede comer en cuaresma es la del pescado.
La finalidad de la Iglesia con esto es animar a los fieles a ofrecer un sacrificio a Dios que viene del corazón y que une el sufrimiento de uno al de Cristo en la cruz. La abstinencia de carne es pues un signo externo, pero lo importante es la intención con la que se hizo la norma de la abstinencia. El objetivo principal es hacer un sacrificio que acerque a una persona a Cristo, quien por amor a nosotros hizo el sacrificio máximo que una persona puede hacer.
